Nielsen wurde 1923 von Arthur C. Nielsen Sr., einem der Begründer der modernen Marketingforschung, in den Vereinigten Staaten gegründet. Neben vielen anderen Innovationen erfand Nielsen, die bis heute eingesetzte Methode des Handelspanels – d.h. der Datenerhebung direkt im Geschäft, dem Ort des Kaufaktes. Damit standen der Konsumgüterindustrie erstmalig verlässliche und objektive Informationen über die Wettbewerbsleistung zur Verfügung. Es wurden damit- und das war revolutionär - die Auswirkungen der eigenen Marketing- und Absatzprogramme auf Umsatz und Profit messbar. Das Konzept des Marktanteils war geboren, einer der wichtigsten Kennzahlen für die Darstellung der Unternehmensleistung. Nielsen gründete außerdem Nielsen Media Research, heute weltweit führend in den Bereichen Fernseh- und Radionutzungsforschung, sowie Werbe- und Werbewirkungsforschung.

Nielsen eröffnete 1939 das erste internationale Büro in Großbritannien und expandierte nach dem Zweiten Weltkrieg auch nach Westeuropa, Australien und Japan. In Österreich ist Nielsen seit 1961 vertreten, nachdem das Unternehmen seit 1954 in Deutschland tätig war.

Man erweiterte die internationale Präsenz 1994, durch den Erwerb der Survey Research Group, im asiatisch-pazifischen Raum. In Österreich wurde die seit 1990 bestehende Abteilung Consumer Research Teil des internationalen Customized Research Netzwerks von Nielsen, dass durch diese Erweiterung entstand. Der Kundenkreis, der bis dahin Markenartikelherstellern der Konsumgüterindustrie und Handelsunternehmen umfaßte, erweiterte sich nun auch auf Banken, Versicherungen, Telekomindustrie, Autoindustrie&-handel und andere Branchen.

Ende der 1990er Jahre expandierte man durch den Erwerb von AMER World Research, in Osteuropa, im nahen Osten und in Afrika

Im Jahr 2001 wurde Nielsen Teil der VNU-Gruppe, dem Weltmarktführer in Marketing Information, Media Measurement & Information und Business Media.